Edificio José Miguel Carrera: pionero del art decó

Alguna vez, el edificio que hoy alberga al Ministerio de Relaciones Exteriores y que hasta 2005 cobijó al legendario Hotel Carrera, fue la construcción más alta de Santiago. Una distinción que compartía con su vecino, el edificio del Ministerio de Hacienda, que al igual que el primero, fue diseñado por los arquitectos Josué Smith Solar y José Smith Miller, quienes eran padre e hijo, respectivamente.

Smith padre, nacido en Chillán y formado profesionalmente en Estados Unidos, es probablemente uno de los arquitectos más prolíficos que tuvo Chile en las primeras décadas del siglo 20. Sus creaciones adornan varios puntos de la ciudad y entre ellas destacan el Puente del Arzobispo, el Club de la Unión y, sobre todo, la fachada sur de La Moneda. Sin embargo, entre sus obras más notables, se menciona el Club Hípico, la Casa Central de la Universidad Técnica Federico Santa María en Valparaíso y el Hotel Carrera, edificación que no alcanzó a ver concluida pues falleció en 1938.

Construido a partir de 1937 e inaugurado en 1940, el Hotel Carrera forma parte del proyecto de Barrio Cívico de Santiago, impulsado por Gustavo Ross, ministro de Hacienda del presidente Arturo Alessandri. Se trató del primer gran hotel de Santiago, y el primero que operó en asociación con una cadena hotelera global. De su exterior destacan elementos del art decó, un estilo en el que Smith Solar incursionó hacia el final de su carrera y que luego se plasmaría en construcciones emblemáticas de todo el mundo.

La elegancia del Carrera no se limitaba al exterior. Siguiendo los lineamientos de la época, los Smith también se esmeraron en incorporar elementos del arte al diseño interior del edificio. Quizá la más espléndida muestra de ello son los cuatro murales del amplísimo vestíbulo del hotel, obra figurativa que muestra escenas de la historia chilena y latinoamericana y que fue creada por el pintor y escritor Luis Meléndez Ortiz.