Desde el lunes 22 y hasta el 25 de abril se realiza en Punta Arenas la XXIV reunión anual de la Organización Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO), que por primera vez en su historia sesiona en Chile, convirtiendo a esta ciudad en el centro mundial del turismo antártico.
En la ocasión se encuentran reunidos más de ciento y veinte representantes de las mayores empresas que operan en la Antártica y que juntos constituyen sobre el 90% de los prestadores de servicios turísticos antárticos a nivel internacional, los que fueron recibidos este martes por el Director de Antártica, Sr. Camilo Sanhueza, quien en nombre de la Cancillería les dio la bienvenida a la ciudad Punta Arenas.
De acuerdo a los organizadores, esta reunión celebrada en Punta Arenas ha sido el encuentro que ha contado con la más alta convocatoria en la historia de esta Asociación.
Fundada en 1991, la IAATO tiene por principal función adoptar medidas que ayuden a la coordinación de la actividad turística en el Continente Blanco, en un contexto de sustentabilidad y de protección del medio ambiente. Este organismo se ha consolidado a través de un trabajo serio y responsable, como un referente en el marco del Tratado Antártico y su Sistema.
Este evento persigue promover en el país un turismo antártico controlado, aprovechando las ventajas comparativas que tiene la Región de Magallanes y Antártica Chilena, como "Puerta de Entrada" al Continente Austral. Este objetivo es parte del Plan Estratégico Antártico 2011 - 2014, que define y considera las medidas y acciones concretas a desarrollar por Chile en la materia.
Turismo Antártico
Durante la temporada 2012-2013, la actividad turística antártica realizada a través de operadores de la IAATO registró un total de aproximadamente 35 mil visitantes, lo que significó un aumento en un 32% en relación al año anterior.
El negocio mundial del turismo antártico llega a producir cerca de 300 millones de dólares anuales. Si bien Chile tiene todavía una participación menor, la Región de Magallanes y Antártica Chilena -por su cercanía geográfica al Continente Blanco a través del puente aéreo con la península Antártica, que permite evitar las azarosas aguas del Paso Drake- le conceden a Chile una ventaja comparativa que no se puede desaprovechar.
Esta reunión de operadores antárticos materializa uno de los cuatro grandes ejes que anunció el Presidente de la República, Sebastián Piñera, en la Base Arturo Prat en la Antártica, en enero del 2012, y que orientan el quehacer antártico chileno.