El 31 de marzo de 2014 se implementó en Chile formalmente el Programa de Exención de Visas de Estados Unidos-Visa Waiver Program. A un año de su entrada en vigencia, el Ministro de Relaciones Exteriores, Heraldo Muñoz, realizó una positiva evaluación. "Estamos muy complacidos de los resultados. Han sido altamente exitosos", afirmó.
El programa permite que los chilenos que viajen a Estados Unidos por motivos de turismo, negocios o tránsito lo puedan hacer sólo con su pasaporte electrónico y con una autorización de viaje electrónica, denominada ESTA (Electronic System Travel Authorization), que dura dos años y que permite permanecer 90 días en ese país cada vez que se ingrese. Su costo es de US$14, mientras que la visa tradicional cuesta US$160.
Desde el 31 de marzo de 2013 hasta el 27 de marzo de 2014 viajaron 289.306 chilenos a Estados Unidos. En cambio, desde el día en que entró en vigencia el programa hasta el 27 de marzo de este año, lo hicieron 333.830 compatriotas, lo que representa un aumento de un 15%. De ese total, 117.663 hicieron su ingreso a través del sistema Visa Waiver. "Los datos y estadísticas han excedido mi optimismo", afirmó el Ministro.
En término de las postulaciones al sistema ESTA, el Ministro destacó que el 99% fueron aprobadas. "Esto es un porcentaje altamente positivo que denota lo importante que es este sistema", puntualizó el Canciller.
Cada dos años Estados Unidos hace una evaluación de cómo funciona este acuerdo con los países beneficiarios, por eso el Secretario de Estado llamó a los chilenos que sean beneficiados con este programa a usarlo de manera responsable. "Es importante que los chilenos que viajan a Estados Unidos no excedan la estadía permitida, para que de esa manera podamos preservar este programa que presenta tantas ventajas para un mejor conocimiento mutuo, para un mayor comercio y para negocios", manifestó.
Por su parte, el Encargado de Negocios de la Embajada de Estados Unidos en Chile, Dale Eppler, aseguró que el programa ha favorecido "tremendamente a ambos países al incentivar el turismo, los negocios y fortalecer el entendimiento entre nuestros ciudadanos". También resaltó que uno de los mayores beneficios de esta modalidad es que los chilenos que viven lejos de Santiago ya no tienen que venir al Consulado para pedir una visa. "Los comentarios que hemos recibido desde regiones han sido extraordinariamente positivos", mencionó.
Además, dijo que los viajes de estadounidenses a Chile crecieron cerca de un 10%. "Esperamos que con el aumento en el contacto de nuestros ciudadanos e instituciones, estos lazos puedan continuar dando frutos en el futuro cercano", concluyó el diplomático.